Não querendo se tornar uma piada, Colton lutou contra o desconforto e engoliu a comida.Talvez devido a nunca ter comido algo apimentado antes, o homem pôde sentir claramente seu estômago, garganta e até mesmo cavidade oral queimando de dor apenas com aquela mordida.Enquanto isso, Nicole finalmente o impediu de continuar, vendo como ele agia como se estivesse enfrentando a morte com equanimidade. “Tudo bem, Presidente Gardner, se não consegue aguentar, não faça isso, senão ficará passando a noite no banheiro por causa dessa mordida.”Com isso, ela pediu a um garçom que trouxesse alguns pratos não apimentados para Colton.Embora Nicole não estivesse presente no evento da Competição Pincel Dourado, seu nome ainda estava na lista dos vinte primeiros. Portanto, o comitê organizador ainda notificou Nicole respeitosamente que a próxima competição seria em três dias e que o tema já havia sido divulgado. Assim, poderiam começar a trabalhar nos próximos dias.Após o almoço, Colton seguiu Nicole de volta ao hotel como um cachorrinho enquanto carregava Hayden nos braços. Talvez por causa do sangue que compartilhavam, pai e filho se conectaram excepcionalmente bem.Ao retornar ao hotel, Nicole queria mandar o homem embora, mas claramente havia subestimado sua falta de vergonha, já que ele disse com um sorriso: “Ainda tenho uma semana até minha reunião com a F&R e não tenho um lugar para ficar nesse meio tempo. Vamos nos virar e dormir juntos. O que você acha, Nicky?”Posso dizer nada? Nicole se sentiu impotente ao olhar para o homem sem vergonha diante dela.“Você é realmente engraçado, Presidente Gardner. Com seu status e fortuna, comprar um prédio inteiro para morar nem seria um problema. Tenho certeza de que você não gostaria de se contentar com um pequeno hotel.” Ela sorriu, sem pretensões.No entanto, ele ignorou suas palavras e foi direto para a cama, passando por Nicole, e perguntou ao filho: “Hayden, o papai está livre nos próximos dias. O que você acha de eu ficar aqui e brincar com você?”“Tudo bem”, concordou Hayden enquanto puxava a manga de Colton, deixando Nicole impotente. Esse menino ainda se lembra da mãe?!Por outro lado, ela sabia que o pequeno ansiava pelo amor de um pai, apesar de sua aparência madura e sensata.Vendo o quanto pai e filho estavam se dando bem, ela não conseguia mais expulsar Colton.Algumas horas depois, o estômago de Colton se vingou do almoço. Apesar de ter comido apenas um pedaço de carne, seu estômago não suportou a pimenta, já que ele mal havia comido comida apimentada em toda a sua vida.Por volta das 15h, o homem alto se encolheu na cama com o rosto pálido, sofrendo tanto que gotas de suor frio se formaram em sua testa enquanto ele cerrava os dentes e apertava os lábios, sem dizer uma palavra.“Você não consegue ter nenhuma pimenta no estômago, não é, Presidente Gardner? Quer que eu te leve ao hospital?” Nicole não pôde deixar de perguntar ao ver a obstinação do homem.Colton abriu lentamente os olhos ao ouvir a voz de Nicole. Seus olhos negros como a noite estavam cheios de teimosia, como uma criança. “Não precisa. Eu ficarei bem em breve.”Ok, afinal, não sou eu quem está sentindo dor. Nicole deu de ombros diante da teimosia de Colton.Enquanto isso, Hayden sentiu a testa de Colton, apenas para ter sua mão coberta de suor. Com isso, ele se virou para a mãe e reclamou: “Mamãe, o papai já está suando de dor. Como você pode ficar aí e não fazer nada? Você é médica, não é? Ele está sofrendo muito, então por favor, cuide dele.”Nicole percebeu que, desde que Hayden reconheceu Colton como seu pai biológico, seu filho parecia ter começado a se aliar com o pai, tanto em ações quanto em palavras.Por outro lado, ao ver o rosto pálido e suado de Colton, com os lábios pálidos e apertados, ela sabia que o homem não estava fingindo.Sem dúvida, o almoço realmente o afetou.Depois de um momento de silêncio, Nicole pegou duas pílulas para o estômago de sua bolsa. Vamos dizer que eu cedi à minha consciência.“Aqui, tome essas primeiro. Se não ajudar, eu te levarei ao hospital.”