Nicole ficou surpresa; ela não esperava que Joseph a conhecesse. Ela não pôde deixar de dar outra olhada no homem. Ele não era feio e parecia ainda mais bonito pessoalmente do que nas fotos. Com suas sobrancelhas arrojadas, nariz arrebitado e olhos encantadores, ele parecia um menino bonito. “Você me conhece?” ela perguntou curiosamente. De jeito nenhum Queenie contaria a ele o que aconteceu cinco anos atrás.
Os olhos de Joseph brilharam com sarcasmo. “Por que eu não conheceria a jovem Nicole da Família Anderson?”
Nicole percebeu o tom sarcástico na voz de Joseph, mas não conseguia se lembrar se alguma vez o havia ofendido. Antes que ela pudesse falar, porém, ela ouviu o homem continuar: “Ouvi dizer que você vai se casar com meu pai. Então, qual é o problema, trazendo uma criança com você? Você está tentando me arranjar um irmão mais novo imediatamente?”
Uma pitada de desprezo cintilou nos olhos de Joseph. Ouvi de Queenie que essa mulher quer ser a segunda esposa de meu pai por dinheiro. Eu odeio essas mulheres vaidosas mais do que qualquer outra coisa!
Ao ouvir suas palavras, Nicole finalmente percebeu por que Joseph era tão hostil com ela. No entanto, ela não reconheceria tais coisas infundadas. “Eu acho que você está enganado. Eu nunca pensei em me casar com alguém da Família Mann.” O sorriso em seu rosto desapareceu. Ela disse: “Estou aqui hoje para falar com você sobre a colaboração”.
Os olhos atraentes de Joseph se estreitaram ligeiramente com uma pitada de desprezo neles. “Colaboração? Você é Lisa?” Ele tinha ouvido Queenie falar sobre Nicole esta manhã. De acordo com Queenie, essa irmã dela era tão vaidosa a ponto de quase delirar, alegando ser Lisa. Ele não acreditou a princípio, mas não esperava que a mulher diante dele fosse tão desavergonhada a ponto de inventar mentiras ao longo do caminho!
“Uh-huh”, respondeu Nicole.
No entanto, assim que ela se sentou com o filho, ouviu uma zombaria à sua frente. “Haha! Queenie estava certa. Você está delirando, não está?”
Nicole franziu as sobrancelhas. “Se eu não sou Lisa, por que eu saberia que ela deveria se encontrar com você hoje?”
Joseph olhou para ela enquanto seus lábios se curvavam em ridículo. “Apenas pare de fingir, Nicole. Eu não tenho ideia de como você recebeu a notícia da minha consulta com a Sra. Lisa, mas você poderia pelo menos fazer algum dever de casa antes de vir para cá? Lisa é uma mulher de meia-idade na casa dos quarenta. Mesmo se você quer se passar por ela, você deve se esforçar para se parecer mais com ela, ok?” A idade de Lisa não é segredo na indústria, pois foi o próprio presidente da F&M Apparel quem revelou isso. E, no entanto, esse idiota diante de mim está se passando por Lisa, mesmo sem saber disso. “Queenie está certa o tempo todo; você é uma mulher vaidosa que inventa mentiras sem pensar para parecer bonita.” Ele estava um tanto descontente com a perspectiva de Nicole se casar com seu pai em primeiro lugar,
Vendo a atitude de Joseph, Nicole disse friamente: “Sr. Mann, acho que não precisamos mais falar sobre nossos próximos passos. Com seu personagem, não há como a F&M Apparel funcionar com a Família Mann.” O objetivo da F&M Apparel colaborar com a Gardner Corporation desta vez era expandir seu mercado no país, então Nicole pretendia trabalhar com várias marcas de roupas conhecidas no país, e a Mann Clothing Co. Parece que não é mais necessário, no entanto.
Joseph respondeu com desgosto: “Haha! Para um imitador, você parece muito com o verdadeiro. Como uma mulher vaidosa como você pode ser Lisa? Vendo que você é a irmã de Queenie, não vou discutir com você hoje.”
Antes que Nicole pudesse se defender, Hayden, que estava ao lado dela, saltou em sua defesa. “Mamãe não é vaidosa! E ela realmente é Lisa”, disse ele. Então, ele se virou para olhar para Nicole, segurando seus dois dedos em sua mãozinha. “Vamos para casa, mãe. Esse cara não merece você.”
“Como esperado de uma filha ilegítima, até mesmo seu filho é um bastardo mal educado!”
Nicole queria ignorar Joseph a princípio, mas parou no instante em que o ouviu insultar seu filho. Eu nunca permitiria que ele dissesse algo assim sobre Hayden – nem mesmo se Hayden fosse seu filho! “Deixe-me aconselhá-lo a tomar cuidado com sua linguagem, Sr. Mann. Foi assim que você foi criado, para dizer algo tão perverso a uma criança?” ela disse. Olhando para o homem diante dela, ela continuou: “Você e eu não estamos nem perto, e tudo que você sabe sobre mim é o que você ouviu dos outros. Eu nunca te ofendi desde o começo, mas você continua falando com nós de uma maneira tão arrogante. Esta é a sua maneira de se comportar?”
Suas palavras fizeram o rosto de Joseph ficar lívido de raiva em um momento e vermelho de vergonha no próximo. Ele apontou para a mulher, perguntando: “Se você não fosse uma mulher vaidosa,
Nicole não se preocupou em explicar, no entanto. Levantando Hayden em seus braços, ela disse sem olhar para trás, “Você descobrirá se eu sou Lisa ou não quando você comparecer ao jantar anual da F&M Apparel.” Alguém vai confirmar se sou Lisa ou não no jantar anual da F&M Apparel uma semana depois, de qualquer maneira! Com isso, ela saiu rapidamente.
Hayden se aninhou obedientemente nos braços de Nicole. Depois que eles saíram do café, ele ergueu os olhos e a confortou, dizendo: “Não fique com raiva, mãe. Não vale a pena ficar bravo com esse cara.” Ele sabia que Nicole estava com raiva porque Joseph o chamou de bastardo. Por causa disso, ele ficou ainda mais certo de que não havia como alguém tão detestável como José seria seu pai.
Hayden tinha desenterrado muita informação sobre Colton esses dias. Como diretor executivo da Gardner Corporation, Colton exercia muito poder. Mais importante, ele achou a aparência de Colton muito do seu gosto, então Colton tinha que ser seu pai. Eu ouvi da mamãe que o presidente da Gardner Corporation estará presente no jantar anual da F&M Apparel. Vou deixá-la saber que meu pai não é outro senão Colton Gardner!